曾經有一段時間，當我們提到「文明」二字，就會不由自主地想到教科書上所說的「四大古文明」：埃及、西亞、印度和中國。這種人類學與考古學定義下的「文明」，因為涉及技術發明的演進，從而產生「野蠻」與「文明」兩種對立的概念。
但我們的歷史學家費南德茲─阿梅斯托並不想這麼處理「文明」。他試圖從人類改變環境的方式，或者反過來說，自然環境如何被重塑以符合人類的需求，來看待歷史上曾經出現過的十七種文明形態。
所以歐亞大陸的草原地帶，透過蒙古人建立的帝國，成了東西方文明交流的康莊大道。那為什麼北美和南美的大草原、北非的大草原做不到？前者有跨越南北時的氣候障礙；後者則是太富裕了，以致占領一小塊領土就夠滿足了。這種看事情的方法是不是比較有趣呢？
───黃秀如 左岸文化總編輯